Situada al norte de la provincia de Jaén, puerta natural de Andalucía y paso obligado para los que acceden o abandonan Andalucía por la A- 4. A las buenas comunicaciones y fáciles accesos, une su ubicación a los pies de Sierra Morena, donde sitúa gran parte de su territorio, ya que la tierra labrada supone apenas el 10% de su extensión, en su mayoría olivarera. La industria y la hostelería alcanzan una importancia socioeconómica de primer orden.
Su situación junto al antiguo Camino Real de Andalucía (hoy Autovía), lugar de parada y paso de todo tipo de viajeros a lo largo del tiempo, ha hecho a sus habitantes abiertos, hospitalarios y trabajadores. Ningún visitante se sentirá extraño y podrá elegir entre la variada oferta que esta gran ciudad ha perfeccionado a lo largo de su historia.
Sus orígenes parten de la Prehistoria con restos del Paleolítico en asentamientos como La Calera o El Minao, del Neolítico en Cortijo de Amelia, entre otros, e incluso argáricos. Pero es de la dominación romana de la que más noticias existen por la explotación de los yacimientos de plomo argentífero, los más importantes y ricos del mundo, a pleno rendimiento hasta finales del S. IV, tal y como muestran los restos de calzada de El Hornillo y los yacimientos del entorno de El Centenillo.
En épocas más recientes, en sus inmediaciones se produjo uno de los hechos más importantes para la Historia de España, en la Batalla de Las Navas de Tolosa en 1212, donde con la derrota de los almohades a manos del ejército cristiano unido en Cruzada comenzó la decadencia del Islam.
Fundada por Carlos III y realizada por Pablo Antonio de Olavide, Superintendente y ejecutor del "Fuero de las Nuevas Poblaciones" en 1767, se construyó sobre un paraje denominado La Peñuela en el que había un convento de Carmelitas Descalzos donde vivió San Juan de la Cruz en 1591. Capital de las Nuevas Poblaciones, se considera una "joya urbanística", con trazado rectilíneo y ortogonal de sus calles, en "tablero de damas", con ejes o vías principales que podrían extenderse indefinidamente, y que cortan la cuadrícula rompiendo la monotonía y buscando la perspectiva. Las plazas son elementos indispensables que focalizan el espacio y remarcan la monumentalidad.